Родился 16 марта 1930 в Москве, русский.
В 1954 окончил Московский историко-архивный институт.
В 1954 - 55 - второй секретарь Свердловского райкома комсомола Москвы, затем ответственный секретарь многотиражной газеты "За советскую торговлю".
С 1956 по 1958 работал в газете "Московская правда", до 1961 - заведующим отделом и заместителем редактора областной газеты "Ленинское знамя", откуда был уволен "за неверное освещение сельского хозяйства".
До 1966 был специальным корреспондентом, а затем - заместителем главного редактора газеты "Советская Россия".
С 1966 - главный редактор журнала "Советская печать" (позднее - "Журналист"), в создании которого сыграл важную роль. В 1968 был снят с поста главного редактора.
С 1968 по 1972 - специальный корреспондент газеты "Известия".
В 1972 - 75 - консультант, первый заместитель ответственного секретаря, заведующий отделом издававшегося в Праге теоретического журнала коммунистических партий "Проблемы мира и социализма".
В 1975 возвращается в "Известия" специальным корреспондентом, в 1985 - 86 - собственный корреспондент "Известий" в Чехословакии.
С августа 1986 - заместитель председателя правления Агентства печати "Новости" (АПН) и главный редактор газеты "Московские новости" ("МН"). Осенью 1990
Яковлев добился независимости "МН" от АПН.
В 1989 избран народным депутатом СССР.
27 августа 1991 был назначен председателем Всесоюзной телерадиокомпании (ВТРК), в январе 1992 переименованной в Российскую телерадиовещательную компанию "Останкино".
24 ноября 1992 был отстранен от должности председателя телерадиовещательной компании.
2 декабря 1992 был назначен генеральным директором вновь созданного издательского объединения "РТВ-Пресс".
В декабре 1992 приступил к изданию "Общей газеты", которая начала выходить с весны 1993.
С 1995 - член совета директоров банка "Общий" (Москва).
Владеет чешским языком.
В молодости увлекался велосипедным спортом.
Женат, имеет двоих детей. Сын Владимир - создатель газеты "Коммерсантъ", ныне председатель правления АО "Коммерсантъ". Дочь Александра - основатель, издатель и главный редактор журнала "Путь к себе".
