БЕРК Роберт ОХара

Английский исследователь Австралии. В 1858-1860 годах впервые пересек континент с севера на юг, проделав путь от Мельбурна до залива Карпентария. Погиб на обратном пути.

Берк родился в Ирландии. Получив образование, до 1848 года служил в австрийской армии, затем возвратился в Ирландию и там состоял в рядах конной полиции. В 1853 году он появился в Мельбурне, где вскоре стал начальником полицейского управления на золотых приисках британской колонии Виктория.

В то время сообщения из Лондона доходили до австралийского Юга с опозданием в два месяца. Если бы удалось протянуть через Австралийский континент проволочную линию, связь с Лондоном заняла бы несколько часов. Кроме того, открылась бы возможность наладить через порты северного побережья торговые связи со странами Азии.

В 1858 году королевское общество в Мельбурне и группа частных лиц снарядили трансавстралийскую экспедицию, которая должна была пересечь материк с юга на север от Аделаиды до залива Карпентария и примерно тем же путем возвратиться к южным берегам Австралии. Начальником экспедиции был утвержден Берк. Заместителем Берка - Джордж Ленделлс. В состав экспедиции вошли также немцы - ботаник и врач Герман Беклер и художник-натуралист Людвиг Беккер. Картографом стал сотрудник Мельбурнской обсерватории Уильям Уиллс. 20 августа 1860 года весь Мельбурн вышел проводить в дальний поход Берка и его спутников.

11 сентября колонна переправилась через Муррей.

Судя по прекрасным акварелям Беккера, экспедиция разделилась на две колонны, верблюдов отделили от лошадей, поскольку животные никак не уживались друг с другом. Груженые телеги и взятые напрокат повозки тащились далеко позади колонны, увязая в песке.

В январе 1860 года из Аделаиды, столицы колонии Южной Австралии, стартовала еще одна экспедиция - Джона Стюарта. Путешественник намеревался достичь северного побережья, двигаясь по маршруту Стерта.

За экспедициями Берка и Стюарта пристально следили в Австралии. Люди заключали пари, кто первым достигнет цели. Газеты назвали соперничество путешественников "Великой австралийской гонкой".

В октябре Берк перешел Дарлинг у озера Менинди. Здесь он решил разделить отряд и возглавить поисковую партию в составе восьми человек. Остальные должны были разбить возле озера Менинди базовый лагерь, дождаться отставших подвод с продовольствием и затем нагонять передовую колонну. Берк пошел на этот шаг, чтобы опередить конкурентов.

Между Менинди и Куперс-Криком лежало четыреста миль солончаковой степи. Бескрайнюю поверхность прорезает мягкий контур скалистой гряды Бингуано, прославленной "галереи" наскального искусства племени вильякали. Спутник Берка Уиллс первым описал "романтическое ущелье". В дальнейшем ни один из путешественников не обошел молчанием этот уникальный музей под открытым небом.

11 ноября передовой отряд Берка добрался до одного из протоков Куперс-Крика. В первую же ночь экспедиция подверглась нашествию крыс. Пришлось искать другое место чуть ниже по течению; здесь, возле источника, и разбили снискавший печальную славу лагерь 65.

Все попытки Берка пробиться отсюда дальше на север терпели неудачу. Во время последней попытки сбежали три верблюда, и Уиллсу с Макдоно пришлось двое суток возвращаться в лагерь пешком. Берк принимает решение вновь разделить отряд. В поход через оставшуюся половину континента вместе с ним должны были отправиться Уиллс, Кинг и Грей. Руководителем остающегося базового лагеря он назначил Браге.

16 декабря Берк ушел из лагеря на север. Пройдя вдоль берега Куперс-Крика, отряд свернул на северо-запад, к области, известной тогда под названием Каменистая пустыня Стерта (ныне - пустыня Симпсон).

Встретив новый, 1861 год юго-восточнее современного озера Мачатти, 7 января экспедиция достигла тропика Козерога. Вычерченный Уиллсом маршрут показывает, что они продвинулись на север вдоль 140-го меридиана с 25 до 22? широты.

В начале февраля путники вышли к холмистой возвышенности, которую Берк назвал в честь своего друга - гряда Стэндиша. Поднявшись наверх, они увидели лежащую к северу другую, более высокую горную цепь - хребет Селуин. Берк решает идти через него напрямик, хотя верблюды "хрипели и задыхались" уже на малой высоте.

Они вышли к крупной реке Флиндерс. Двигаясь на север, экспедиция оказалась в тропиках, в краю проливных дождей и влажной удушающей жары. В последнем, 119-м по счету лагере, вода была соленой, явственно ощущался прилив. Наконец 11 февраля 1861 года Берк и Уиллс добрались до залива Карпентария.

Они первыми пересекли Австралийский континент. Шесть месяцев и 1650 миль отделяли их от Мельбурна. Теперь им предстоял обратный путь.

17 апреля 1861 года у озера Куиджи они похоронили Грея. Люди обессилели до такой степени, что на рытье могилы ушел целый день. До Куперс-Крика оставалось всего 70 миль... Утром 21 апреля Браге со своими спутниками покинул лагерь 65 и медленно двинулся вдоль русла Куперс-Крика. Надежда на возвращение отряда Берка у него угасла. Он ждал экспедицию 126 дней вместо трех месяцев. Перед выходом Браге зарыл запас сушеного мяса, муки, сахара, овсяной крупы и риса на случай, если все же Берк вернется в лагерь. Отряд Браге прошел всего 14 миль и вечером того же дня встал на привал.

Спустя девять с половиной часов после ухода группы Браге, Берк, Уиллс и Кинг добрались до лагеря 65. Они преодолели 2400 миль. Но лагерь был пуст! Разрыв в девять с половиной часов оказался роковым. Берк нашел "тайник" с провиантом и запиской Браге. Экспедиция решила продолжить путь в направлении Маунт-Хоплес на юго-запад от Куперс-Крика. Берк не надеялся догнать отряд Браге и не знал также, что отряд Райта движется к лагерю 65.

Тем временем Браге продолжал идти на юго-восток вдоль русла Куперс-Крика через пустыню по направлению к Буллу. Однажды на рассвете он увидел колонну Райта. Оставив людей на дневке, Браге и Райт, взяв трех самых крепких лошадей, помчались обратно к Куперс-Крику. Но путешественников в лагере не оказалось. В спешке Браге и Райт даже не заметили следов, оставленных побывавшей здесь экспедицией Берка...

Целый месяц Берк и его спутники выбирались из окружающих Куперс-Крик болот. Первым стал сдавать Уиллс. Поняв, что он не может двигаться дальше, он попросил Берка и Кинга оставить его в заброшенной туземной хижине.

29 июня Берк и Кинг покинули умирающего Уиллса и отправились вверх по берегу Куперс-Крика в поисках аборигенов; они понимали, что это единственный путь к спасению. До последнего момента Уиллс вел дневник: "Кинг вел себя благородно, и надеюсь, что, если он останется в живых, его вознаградят по заслугам. Он оставался со мной до последней возможности и покинул меня по моему приказу; я приказал ему оставить мое тело непогребенным и перед уходом вложить мне в руки пистолет".

Утром 1 июля умер Берк.

Кингу повезло: он встретил аборигенов, которые накормили его и дали целебного отвара. 15 сентября один из спасательных отрядов натолкнулся на стойбище и обнаружил среди туземцев оборванного, обросшего белого. Это был Кинг. Позднее останки Берка и Уиллса перевезли в Мельбурн.

Экспедиция Стюарта достигла северного побережья 24 июля 1862 года.

Рассказы прибывшего в Мельбурн Браге взбудоражили весь город. В различных частях Австралии были организованы спасательные экспедиции.

Поисковые партии А. Хоуита, У. Ландсборо, Дж. Мак-Кинли, посланные по следам Берка, внесли немалый вклад в историю австралийских открытий.