Родился 16 декабря 1948 в г. Кишиневе Молдавской ССР.
В 1970 окончил Государственный институт театрального искусства (ГИТИС) по специальности "актер театра и кино".
С 1970 по 1975 работал в Театре им. А. С. Пушкина.
С 1973 по 1975 внештатно работал на телевидении. С 1975 - в штате ЦТ Гостелерадио СССР в отделе дикторов.
С 1975 по 1991 - постоянный ведущий еженедельной музыкальной программы ЦТ Гостелерадио ССС "Утренняя почта". Вел также популярные программы ЦТ "Голубой огонек", "Песня " и др. Непродолжительное время был ведущим новостных программ ЦТ Гостелерадио СССР.
В 1991 создает телевизионную продюсерскую фирму "ЮНИКС" ("
Юрий Николаев Студия"), выпускающую еженедельную программу "Утренняя звезда". Ведущий программы "Утренняя звезда".
С марта 1995 - один из продюсеров развлекательной программы "Угадай мелодию!".
С февраля 1996 - генеральный продюсер Московской телекомпании и художественный руководитель Московского телеканала (до февраля 1997).
В конце 1995 - один из учредителей творческого объединения "КВИНТА".
В 1996 придумал и воплотил на экране первую национальную премию детского творчества "Призвание".
Начиная с 27 июня 1996, в рамках предвыборной молодежной кампании "Голосуй, или проиграешь!", вместе с ведущим ток-шоу "Поле чудес" Леонидом Якубовичем совершил "концертно-познавательный перелет "Ельцин - наш Президент!".
С февраля 1997 - ведущий музыкальной программы "Утренняя почта".
Народный артист РФ.
Член Союза журналистов РФ, лауреат премии Союза журналистов РФ (1993).
Член редакционного совета журнала "Медведь".
Увлекается теннисом, игрой на бильярде, пилотированием спортивного самолета.
Состоит во втором браке. Жена, Элеонора Александровна, - финансовый директор АО "ЮНИКС".
