Родился 5 февраля 1951 в селе Новые Верхиссы Инсарского района Мордовской АССР, мордвин. В семье было восемь детей.
В 1973 окончил Мордовский государственный университет имени Н. П. Огарева по специальности "инженер электронной техники".
В 1968 начал работать комбайнером в колхозе им. XXI съезда КПСС Инсарского района.
В 1977 - 86 - на комсомольской работе.
В 1986 - 92 - на партийной работе.
В 1992 - 95 - председатель Фонда имущества Мордовской ССР.
Сопредседатель Мордовского экономического союза с июня 1992.
С 1993 - член совета Мордовской республиканской организации Аграрной партии России.
27 ноября 1994 был избран депутатом Государственного собрания Республики Мордовия.
24 января 1995 избран председателем Государственного собрания.
22 сентября 1995 избран главой Республики Мордовия.
Член Совета Федерации второго созыва. Заместитель Председателя Комитета СФ по вопросам экономической политики.
15 февраля 1998 был избран главой Республики Мордовия.
С 20 мая 1998 - заместитель представителя РФ в Палате регионов Конгресса местных и региональных властей Европы.
С сентября 1998 - член Президиума Правительства РФ.
19 декабря 1999 был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва.
С 1996 - академик Международной академии информатизации.
Имеет государственные награды.
Увлекается игрой на бильярде, шахматами, футболом, волейболом.
Любит русские народные песни.
Жена -
Меркушкина Таисия Степановна (1948). Сыновья Александр (1974) и Алексей (1978).
