Родился 29 октября 1929 в Киеве в семье служащих, русский. Детство и юность провел в Тбилиси. В школе носил фамилию Киршенблат (по словам самого Е.
Примакова, тбилисский профессор Киршенблат был женат на сестре его матери).
В 1953 окончил арабское отделение Московского института востоковедения, в 1956 - аспирантуру экономического факультета Московского государственного университета (МГУ). Доктор экономических наук.
С 1956 по 1962 работал в Гостелерадио СССР корреспондентом, ответственным редактором, заместителем главного редактора, главным редактором Главного управления радиовещания на зарубежные страны.
В 1962 - 66 работал в газете "Правда" литературным сотрудником, обозревателем.
В 1966 - 70 - собственный корреспондент "Правды" на Ближнем Востоке (в Каире) и заместитель редактора отдела стран Азии и Африки. В 1969 во время поездки в Багдад познакомился с Саддамом Хусейном.
С 30 декабря 1970 до 1977 - заместитель директора Института мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО) АН СССР.
В 1977 - 85 - директор Института востоковедения АН СССР, с 1979 - одновременно профессор Дипломатической академии.
В 1985 - 89 - директор ИМЭМО АН СССР.
В феврале 1988 был избран членом Верховного Совета СССР. В 1989 - 91 - народный депутат СССР.
С марта 1991 - член Совета безопасности СССР.
21 августа 1991 летал в Форос к М. С. Горбачеву в составе делегации, которую возглавлял вице-президент РСФСР Александр Руцкой.
С сентября 1991 - руководитель 1-го Главного управления КГБ СССР (разведка). С 30 сентября 1991 - руководитель Центральной службы разведки СССР.
С 26 декабря 1991 по январь 1996 - директор Службы внешней разведки РФ.
С 10 января 1996 по 11 сентября 1998 - Министр иностранных дел России.
С 11 сентября 1998 по 12 мая 1999 - Председатель Правительства РФ.
19 декабря 1999 был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва. Председатель фракции "Отечество - Вся Россия" (ОВР).
Академик РАН.
Имеет государственные награды.
Лауреат Международной премии им. Гуго Гроция "за огромный вклад в развитие международного права и за создание доктрины многополярного мира" (2000).
Свободно владеет английским и арабским языками, понимает по-грузински.
В свободное время любит читать.
Из напитков предпочитает русскую водку.
Каждое утро плавает в бассейне.
Состоит во втором браке. Жена, Ирина Борисовна Бокарева, - врач по профессии.
Сын от первого брака Александр умер от сердечного приступа во время своего дежурства на первомайской демонстрации в 1981.
Дочь Нана от первого брака - дефектолог. Две внучки - Саша и Маша (дети Наны от двух браков), внук Женя (сын Александра).
